Afganos hambrientos utilizan HesabPay
Cuando los talibanes tomaron el control de Afganistán en agosto del año pasado, Fereshteh Forough temía que el grupo cerrara su escuela en Herat, la tercera ciudad más grande del país. Code to Inspire, una ONG fundada por Forough, enseñaba programación informática a jóvenes afganas, y los talibanes se oponen a la educación secundaria para mujeres.
Meses después, el panorama es muy diferente —y aún peor— de lo que Forough imaginó. La escuela sobrevivió, volviéndose mayoritariamente virtual, pero se ha transformado de un campamento de programación a una organización de ayuda. El mayor riesgo para los estudiantes de Forough no era la falta de educación, sino el hambre. Forough buscó la manera de proporcionar cheques de emergencia a las mujeres, pero se vio obstaculizada por los bancos que no quieren arriesgarse a violar las severas sanciones estadounidenses.
JPMorgan Chase bloqueó repetidamente sus intentos de transferir dinero, dijo, y cada vez le preocupaban más los estudiantes que decían no poder acceder a efectivo en los bancos afganos locales, muchos de los cuales han cerrado o impuesto límites estrictos de retiro. En respuesta, recurrió a las criptomonedas para proporcionar pagos mensuales de emergencia y ayudar a los estudiantes a comprar suficiente comida para sobrevivir.
“Desde septiembre, hemos estado enviando asistencia en efectivo, aproximadamente $200 al mes, a cada familia, ya que la mayoría de nuestras estudiantes han declarado que sus familias perdieron sus empleos. Son el único sostén de la familia”, explicó Forough, cuya familia huyó de Afganistán a principios de los 80, durante la ocupación soviética, y ahora reside en New Hampshire. Code to Inspire paga a sus beneficiarios en BUSD, una criptomoneda estable cuyo valor está vinculado al dólar estadounidense, y luego las mujeres la convierten a afganis, la moneda local, en las casas de cambio. “Creamos una forma segura para que nuestras chicas retiren sus criptomonedas y paguen sus gastos, para que puedan cubrir gastos médicos, comida y todo lo necesario”.
El uso de criptomonedas ofrece varias ventajas: los afganos que huyen del Talibán pueden llevarse sus bienes sin riesgo. Las agencias humanitarias que buscan eludir a los bancos y discretamente a los talibanes pueden proporcionar efectivo directamente a quienes lo necesitan. Los contrabandistas e intermediarios que podrían robar o intentar revender paquetes de ayuda pueden ser eludidos si la ayuda se entrega directamente mediante una transacción digital.
“Todavía no puedo creer que pudiera recibir dinero sin temor a que me lo confiscaran de forma tan transparente”, declaró a The Intercept TN, estudiante de diseño gráfico de 21 años de Herat, inscrita en Code to Inspire. “Crear una billetera BUSD fue muy fácil y fue una experiencia maravillosa saber lo rápido y con tanta privacidad que se puede recibir dinero incluso en Afganistán”.
Si bien CODE TO INSPIRE se encuentra en una posición única en conocimientos tecnológicos en comparación con la mayoría de las organizaciones afganas, Forough no es el único que piensa que las soluciones basadas en blockchain pueden ayudar a los afganos necesitados en medio de una crisis económica sin precedentes.
Varias otras ONG y organizaciones humanitarias, que enfrentan la disyuntiva entre bancos en quiebra aún afectados por sanciones y redes hawala de comerciantes informales de dinero que muchos temen estén vinculados al tráfico de drogas o controlados por los talibanes, están considerando el uso de criptomonedas como alternativa.
Un abogado estadounidense que asesora a grupos internacionales en Afganistán afirmó que sus clientes están a punto de experimentar con pagos con criptomonedas, aunque no pudo identificar a las ONG y solicitó el anonimato para proteger sus identidades. Otros están intensificando sus esfuerzos de forma más visible para aprovechar el poder de las criptomonedas y brindar asistencia.
“Se puede comerciar entre sí, enviarlo o recibirlo en el extranjero, sin tocar jamás los bancos, sin tocar al gobierno afgano ni a los talibanes”.
Sanzar Kakar, un afgano-estadounidense criado en Seattle que ha trabajado en proyectos comerciales en Afganistán, incluyendo una empresa local de transporte similar a Uber, creó una aplicación. "Intentamos resolver este problema: 22,8 millones de afganos se encuentran en peligro de morir de hambre, incluyendo un millón de niños este invierno que podrían morir de hambre", declaró Kakar. HesabPay, lanzada en 2019, ayuda a los afganos a transferir dinero mediante criptomonedas.
“No podemos obtener dinero a través de los bancos, pero el 88 % de las familias afganas tienen al menos un teléfono inteligente”, afirmó Kakar, quien espera facilitar las transferencias de dinero de los afganos, junto con USDC, otra criptomoneda estable. Está en proceso de establecer casas de cambio donde los afganos puedan obtener códigos QR o intercambiar criptomonedas por divisas.
“Se puede intercambiar, enviar o recibir dinero en el extranjero, sin necesidad de bancos, sin contactar al gobierno afgano ni a los talibanes”, dijo Kakar. “Todo está en la red blockchain”.
Una crisis de liquidez es la raíz de la creciente catástrofe en Afganistán. Tras la retirada de las fuerzas estadounidenses en agosto pasado, el país quedó aislado de la noche a la mañana. Estados Unidos confiscó activos del banco central afgano y suspendió las transferencias de moneda estadounidense. Empresas de Polonia y Francia contratadas para imprimir afganos suspendieron los envíos. Casi de inmediato, la Sociedad para las Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales (SWIFT), que sustenta las transacciones financieras internacionales, suspendió sus servicios en Afganistán. Los bancos comerciales no podían prestar dinero y los clientes minoristas no podían retirar su propio dinero de los bancos.
La salida de la comunidad internacional, temerosa de que cualquier transacción dentro de Afganistán violara las sanciones impuestas a los talibanes, paralizó la economía. Casi cuatro quintas partes del presupuesto afgano provenían de fondos extranjeros antes de la salida de Estados Unidos.
La administración Biden ha emitido exenciones a las sanciones para la ayuda humanitaria. Sin embargo, estas licencias del Departamento del Tesoro han hecho poco para mitigar la creciente crisis, como ha señalado The Intercept. reportadoLos líderes talibanes incluidos en las sanciones ocupan altos cargos en el gobierno afgano, lo que lleva a muchos bancos a seguir bloqueando transacciones rutinarias porque consideran que cualquier impuesto o arancel pagado al gobierno podría infringir las sanciones. El incumplimiento excesivo y los costos asociados a dicho cumplimiento han mermado la capacidad de realizar actividades comerciales ordinarias en el país, provocando desempleo masivo y un aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y el combustible.
Si bien la ayuda humanitaria está técnicamente permitida, las restricciones bancarias la han imposibilitado funcionalmente. Varios bancos estadounidenses contactados por The Intercept se negaron a hacer comentarios oficiales sobre la suspensión de las transacciones con Afganistán. «Cumplimos con todas las leyes y regulaciones sobre sanciones económicas y procesamos los pagos relacionados con las ONG como corresponde. No tenemos más información que compartir», declaró un portavoz de Wells Fargo.
Nuevos informes siguen mostrando las terribles consecuencias del colapso económico en el país. Los padres han... niños vendidos en matrimonios concertados para poder comprar suficiente comida para sobrevivir. En Kandahar, un profesor de secundaria recientemente... murió de hambre Tras al menos cuatro días sin comer, según un organismo local de derechos humanos, UNICEF estima que 3,2 millones de niños sufren desnutrición y más de un millón corren el riesgo inmediato de morir de hambre. Naciones Unidas informa que solo el 2 % de los 40 millones de habitantes de Afganistán tiene suficiente para comer.
El gobierno de Biden, mientras asfixia la economía afgana, ha aprobado 1,4 billones de tayikos en ayuda desde octubre. Los fondos incluyen alojamiento, alimentos de emergencia y servicios de higiene, y un millón de dosis de la vacuna contra la COVID-19.
Sin embargo, los retos para introducir pagos y transacciones con criptomonedas son enormes. "Exploramos esta opción, pero no es para nosotros", dijo Kevin Schumacher, subdirector ejecutivo de Mujeres para Mujeres Afganas. "¿Cómo se paga con criptomonedas a 1100 empleados en 16 provincias, muchos de los cuales no saben leer ni escribir?"
“Incluso las fluctuaciones más pequeñas en el tipo de cambio de las criptomonedas pueden hacerte perder miles de dólares”, añadió Schumacher. También temía que el Departamento del Tesoro y el IRS desaprobaran las auditorías que incluían pagos con criptomonedas. “Por último, muy pocos vendedores en Afganistán entienden y usan criptomonedas”.
Las fluctuaciones de valor se pueden mitigar, según Kakar y Forough, mediante el uso de monedas estables vinculadas al dólar y que no estén sujetas a las fluctuaciones descontroladas de valoración que se producen con criptomonedas populares como Ethereum o Bitcoin. Muchos afganos utilizan Binance, la plataforma de comercio internacional, que permite a los usuarios comprar y vender monedas estables junto con otras monedas especulativas.
Kakar explicó que su aplicación cuenta con numerosos pasos para garantizar la autenticación de los usuarios. HesabPay, su empresa, está emitiendo anuncios en emisoras de radio y televisión afganas para explicar el producto, que utiliza tecnología biométrica (como el reconocimiento facial) para identificar a los usuarios.
Aunque se trata de tecnologías descentralizadas, no se busca ninguna relación con los talibanes. Se busca ayudar directamente a la gente.
“Todo está en la cadena de bloques, todo en un libro de contabilidad permanente fuera de todo el sistema bancario, pero bajo la supervisión del Tesoro, para que sepan que el dinero no se está utilizando para financiar el terrorismo”, dijo Kakar.
Las transacciones digitales sin efectivo que eluden a los bancos tradicionales aún plantean riesgos, especialmente para los ciudadanos estadounidenses o las instituciones financieras que facilitan o invierten en plataformas para afganos.
Rahilla Zafar, extrabajadora humanitaria estadounidense en Afganistán, ahora trabaja con donantes de criptomonedas para recaudar fondos benéficos para la región. "Aunque se trata de tecnologías descentralizadas, no se busca ninguna relación con los talibanes. Se busca ayudar directamente a la gente", declaró Zafar, quien señaló que a los donantes estadounidenses les preocupa violar las sanciones accidentalmente.
Zafar colabora con Crypto for Afghanistan, una organización benéfica que ayuda a donantes a recaudar fondos para proyectos humanitarios. Uno de estos proyectos es ASEEL, una aplicación que originalmente funcionaba como un mercado al estilo Etsy, ayudando a artesanos afganos a vender productos hechos a mano. Ahora, la empresa se ha transformado en una organización de ayuda humanitaria que distribuye paquetes de alimentos y medicamentos.
ASEEL acepta Bitcoin, Litecoin, Ethereum y otras criptomonedas importantes, que se utilizan para comprar suministros. Sin embargo, como explicó Nasrat Khalid, fundador de ASEEL, no puede realizar pagos directos en efectivo en Afganistán debido a las sanciones.
“Hemos ayudado a 55.000 personas, un gran avance en los últimos seis meses. Pero solo podemos ofrecer paquetes de ayuda debido a su estatus ante la OFAC”, dijo Khalid, refiriéndose a la oficina de cumplimiento de sanciones del Departamento del Tesoro.
A pesar de la pronunciada curva de aprendizaje y las diversas barreras de entrada, en Afganistán el uso de criptomonedas se considera una mejora notable respecto al statu quo. Zafar recordó haber trabajado en Afganistán hace años, cuando los militantes asaltaban furgonetas que transportaban efectivo por todo el país. Forough contó que los talibanes confiscaron la cuenta bancaria de su hermana tras la retirada estadounidense debido a su colaboración con grupos occidentales. Cada vez hay más informes sobre el cierre de bancos.
Gracias a las criptomonedas, la pequeña parte de Afganistán de Forough sobrevive. "Un grupo de nuestros estudiantes acaba de terminar nuestra beca de la academia, 77 de ellos", dijo Forough. "Incluyendo, creo, a las primeras mujeres programadoras de blockchain en Afganistán. Es muy emocionante, aunque la situación sobre el terreno no es muy agradable".
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