Les Afghans affamés utilisent HesabPay
Lorsque les talibans ont pris le pouvoir en Afghanistan en août dernier, Fereshteh Forough craignait que le groupe ne ferme son école à Hérat, la troisième ville du pays. Code to Inspire, une ONG fondée par Forough, enseignait la programmation informatique à de jeunes Afghanes, et les talibans s'opposent à l'enseignement secondaire pour les femmes.
Des mois plus tard, le tableau est bien différent – et pire – de ce qu'imaginait Forough. L'école a survécu, devenant essentiellement virtuelle, mais s'est transformée d'un camp d'entraînement au codage en une organisation humanitaire. Le plus grand risque pour les élèves de Forough n'était pas le manque d'éducation, mais la faim. Forough a cherché un moyen de fournir des chèques d'urgence aux femmes, mais s'est heurtée à des banques qui refusaient de prendre le risque de violer les lourdes sanctions américaines.
JPMorgan Chase a bloqué à plusieurs reprises ses tentatives de transfert d'argent, a-t-elle expliqué, et elle était de plus en plus alarmée par les étudiants qui déclaraient ne pas pouvoir accéder aux espèces dans les banques afghanes locales, dont beaucoup ont fermé ou imposé des limites de retrait strictes. En réponse, elle s'est tournée vers les cryptomonnaies pour effectuer des versements d'urgence mensuels afin d'aider les étudiants à se nourrir suffisamment.
« Depuis septembre, nous envoyons une aide financière, environ 1 TP4T200 par mois, à chaque famille, car la majorité de nos étudiantes ont déclaré que leur famille avait perdu son emploi. Elles sont les seules à subvenir aux besoins de la famille », explique Forough, dont la famille a fui l'Afghanistan au début des années 1980, pendant l'occupation soviétique, et vit aujourd'hui dans le New Hampshire. Code to Inspire verse ses bénéficiaires en BUSD, un stablecoin dont la valeur est indexée sur le dollar américain, que les femmes convertissent ensuite en afghanis, la monnaie locale, lors des échanges. « Nous avons créé un moyen sûr pour nos filles d'échanger leurs cryptomonnaies et de régler leurs dépenses, afin qu'elles puissent payer leurs frais médicaux, leur nourriture et tout ce dont elles ont besoin. »
L'utilisation des cryptomonnaies présente plusieurs avantages : les Afghans fuyant les talibans peuvent emporter leurs biens sans risque. Les organisations humanitaires qui cherchent à contourner les banques et à éviter discrètement les talibans peuvent fournir de l'argent liquide directement aux personnes dans le besoin. Les passeurs et les intermédiaires susceptibles de voler ou de revendre des colis d'aide peuvent être déjoués si l'aide est distribuée directement par transaction numérique.
« Je n'arrive toujours pas à croire que j'ai pu recevoir de l'argent sans craindre une confiscation aussi transparente », a déclaré TN, un étudiant en graphisme de 21 ans d'Herat inscrit à Code to Inspire, dans une déclaration à The Intercept. « Créer un portefeuille BUSD a été très simple et ce fut une expérience enrichissante de savoir avec quelle rapidité et en toute confidentialité on peut recevoir de l'argent, même en Afghanistan. »
Bien que CODE TO INSPIRE soit dans une position technologique unique par rapport à la plupart des organisations afghanes, Forough n'est pas le seul à penser que les solutions basées sur la blockchain peuvent aider les Afghans dans le besoin au milieu d'une crise économique sans précédent.
Plusieurs autres ONG et organisations humanitaires, confrontées à un choix entre des banques en faillite toujours entravées par les sanctions et des réseaux hawala de commerçants d’argent informels que beaucoup craignent d’être liés au trafic de drogue ou contrôlés par les talibans, envisagent l’utilisation de la cryptomonnaie comme alternative.
Un avocat américain conseillant des organisations internationales en Afghanistan a déclaré que ses clients s'apprêtaient à expérimenter les paiements en cryptomonnaies, bien qu'il n'ait pas été autorisé à identifier les ONG et ait demandé l'anonymat pour protéger leur identité. D'autres se mobilisent de manière plus visible pour exploiter le potentiel des cryptomonnaies afin d'apporter leur aide.
« Vous pouvez faire des échanges, envoyer ou recevoir de l’argent à l’étranger, sans jamais toucher aux banques, sans toucher au gouvernement afghan ou aux talibans. »
Sanzar Kakar, un Américain d'origine afghane élevé à Seattle qui a travaillé sur des projets commerciaux en Afghanistan, notamment une entreprise locale de VTC similaire à Uber, a créé une application. « Nous essayons de résoudre le problème : 22,8 millions d'Afghans sont menacés de famine, dont 1 million d'enfants cet hiver qui risquent de mourir de faim », a déclaré Kakar. HesabPay, lancé en 2019, permet aux Afghans de transférer de l'argent en cryptomonnaies.
« Nous ne pouvons pas obtenir d'argent par l'intermédiaire des banques, mais 88 % des familles afghanes possèdent au moins un smartphone », a déclaré Kakar, qui espère faciliter les transferts d'afghanis, ainsi que l'USDC, un autre stablecoin. Il est en train de créer des bureaux de change où les Afghans pourront obtenir des codes QR ou échanger des cryptomonnaies contre des devises.
« Vous pouvez échanger, envoyer ou recevoir de l'argent à l'étranger, sans jamais avoir recours aux banques, au gouvernement afghan ou aux talibans », a déclaré Kakar. « Tout se passe sur le réseau blockchain. »
Une crise de liquidités est au cœur de la catastrophe grandissante en Afghanistan. Après le retrait des forces américaines en août dernier, le pays s'est retrouvé isolé du jour au lendemain. Les États-Unis ont saisi les actifs de la banque centrale afghane et ont mis fin aux transferts de devises américaines. Les entreprises polonaises et françaises chargées d'imprimer l'afghani ont cessé leurs livraisons. Presque immédiatement, la Société pour les télécommunications financières interbancaires mondiales (SWIFT), système qui sous-tend les transactions financières internationales, a suspendu ses services en Afghanistan. Les banques commerciales ne pouvaient plus prêter d'argent, et les particuliers ne pouvaient plus retirer leur propre argent des banques.
Le départ de la communauté internationale, craignant que toute transaction en Afghanistan ne viole les sanctions contre les talibans, a paralysé l'économie. Près des quatre cinquièmes du budget afghan étaient financés par des fonds étrangers avant le départ des États-Unis.
L'administration Biden a accordé des exemptions aux sanctions pour l'aide humanitaire. Cependant, ces autorisations du Trésor n'ont guère contribué à atténuer la crise croissante, comme l'a souligné The Intercept. signaléLes dirigeants talibans visés par les sanctions occupent des postes importants au sein du gouvernement afghan, ce qui conduit de nombreuses banques à continuer de bloquer les transactions courantes, estimant que tout impôt ou droit versé au gouvernement pourrait constituer une violation des sanctions. L'excès de conformité et les coûts de conformité associés aux sanctions ont compromis la capacité du pays à mener des activités commerciales ordinaires, entraînant un chômage de masse et une flambée des prix des denrées alimentaires et du carburant.
Bien que l'aide humanitaire soit techniquement autorisée, les restrictions imposées par les banques la rendent pratiquement impossible. Plusieurs banques américaines contactées par The Intercept ont refusé de commenter officiellement la suspension des transactions avec l'Afghanistan. « Nous respectons toutes les lois et réglementations relatives aux sanctions économiques et traitons les paiements liés aux ONG en conséquence. Nous n'avons aucune autre information à partager », a déclaré un porte-parole de Wells Fargo.
De nouveaux rapports continuent de montrer les conséquences désastreuses de l'effondrement économique du pays. Les parents ont enfants vendus à des mariages arrangés afin d'acheter suffisamment de nourriture pour survivre. À Kandahar, un professeur de lycée a récemment mort de faim Selon un organisme local de défense des droits de l'homme, après au moins quatre jours sans manger, l'UNICEF estime que 3,2 millions d'enfants sont en situation de malnutrition et que plus d'un million sont menacés de mourir de faim. Les Nations Unies rapportent que seulement 2 % des 40 millions d'habitants de l'Afghanistan ont suffisamment à manger.
L'administration Biden, tout en étouffant l'économie afghane, a approuvé une aide de 14782 millions de livres sterling depuis octobre. Ces fonds comprennent des abris, des services alimentaires et d'hygiène d'urgence, ainsi qu'un million de doses de vaccin contre la Covid-19.
Cependant, les défis liés à l'introduction des paiements et transactions en cryptomonnaies sont considérables. « Nous avons exploré cette option, mais elle ne nous convient pas », a déclaré Kevin Schumacher, directeur exécutif adjoint de Women for Afghan Women. « Comment payer 1 100 employés dans 16 provinces, dont beaucoup ne savent ni lire ni écrire, avec des cryptomonnaies ? »
« Même la plus infime fluctuation du cours des cryptomonnaies peut effacer des milliers de dollars de vos comptes », a ajouté Schumacher. Il craignait également que le Trésor et l'IRS ne méprisent les audits portant sur les paiements en cryptomonnaies. « Enfin, très, très, très peu de vendeurs en Afghanistan comprennent et utilisent les cryptomonnaies. »
Selon Kakar et Forough, les fluctuations de valeur peuvent être atténuées en utilisant des stablecoins indexés sur le dollar et qui ne sont pas soumis aux fluctuations brutales de valorisation des cryptomonnaies populaires comme l'Ethereum ou le Bitcoin. De nombreux Afghans utilisent Binance, la plateforme de trading internationale, qui permet d'acheter et de vendre des stablecoins ainsi que des cryptomonnaies plus spéculatives.
Kakar a expliqué que de nombreuses mesures sont mises en place sur son application pour garantir l'authentification des utilisateurs. HesabPay, la société de Kakar, diffuse des spots publicitaires à la télévision et à la radio afghanes pour présenter son produit, qui utilise la technologie biométrique (comme la reconnaissance faciale) pour identifier les utilisateurs.
« Même s'il s'agit de technologies décentralisées, il est préférable de ne pas s'impliquer avec les talibans. Il faut aider directement la population. »
« Tout est dans la blockchain, sur un registre permanent en dehors de l'ensemble du système bancaire, mais sous la surveillance du Trésor, afin qu'ils sachent que l'argent n'est pas utilisé pour financer le terrorisme », a déclaré Kakar.
Les transactions numériques sans espèces qui contournent les banques traditionnelles présentent toujours des risques, en particulier pour les citoyens américains ou les institutions financières qui facilitent ou investissent dans des plateformes pour les Afghans.
Rahilla Zafar, ancienne travailleuse humanitaire américaine en Afghanistan, collabore désormais avec des donateurs de cryptomonnaies pour collecter des fonds caritatifs pour la région. « Même s'il s'agit de technologies décentralisées, il est déconseillé d'avoir des liens avec les talibans. Il faut aider directement la population », a déclaré Zafar, qui a souligné que les donateurs américains craignent de violer accidentellement les sanctions.
Zafar travaille avec Crypto for Afghanistan, une association caritative qui aide les donateurs à collecter des fonds pour des projets humanitaires. ASEEL, par exemple, est une application qui servait à l'origine de place de marché de type Etsy et aidait les artisans afghans à vendre leurs produits artisanaux. Aujourd'hui, l'entreprise s'est transformée en organisation humanitaire, distribuant des colis de nourriture et de médicaments.
ASEEL accepte le Bitcoin, le Litecoin, l'Ethereum et d'autres cryptomonnaies majeures, utilisées pour l'achat de fournitures. Cependant, comme l'a expliqué Nasrat Khalid, fondateur d'ASEEL, l'organisation ne peut pas effectuer de paiements directs en espèces en Afghanistan en raison des sanctions.
« Nous avons aidé 55 000 personnes, ce qui représente un énorme succès ces six derniers mois. Mais nous ne pouvons mettre en place des programmes d'aide qu'en raison du statut de l'OFAC », a déclaré Khalid, faisant référence au bureau d'application des sanctions du département du Trésor.
Malgré la courbe d'apprentissage abrupte et les nombreux obstacles à l'entrée, l'utilisation des cryptomonnaies en Afghanistan est perçue comme une nette amélioration par rapport au statu quo. Zafar se souvient avoir travaillé en Afghanistan il y a des années, lorsque des militants attaquaient les camionnettes transportant de l'argent liquide à travers le pays. Forough a déclaré que le compte bancaire de sa sœur avait été saisi par les talibans après le retrait des États-Unis en raison de son travail avec des groupes occidentaux. Les signalements de fermetures de banques se multiplient.
Grâce aux cryptomonnaies, le petit coin d'Afghanistan où vit Forough survit. « Un groupe de nos étudiants vient de terminer notre bourse académique, 77 d'entre eux », a déclaré Forough. « Parmi eux, je crois, les toutes premières femmes codeuses blockchain en Afghanistan. C'est très stimulant, même si la situation sur le terrain n'est pas très réjouissante. »
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