Afghanen wenden zich tot cryptovaluta te midden van Amerikaanse sancties
Amerikaanse sancties, falende banken en het opdrogen van buitenlandse hulp en geldtransfers sinds de machtsovername door de Taliban hebben de Afghaanse economie in puin gelegd. Crypto schiet te hulp.
Na de machtsovername door de Taliban in augustus vorig jaar zat de 22-jarige Farhan Hotak uit de provincie Zabul in Zuid-Afghanistan zonder geld.
De enige bron van inkomsten voor meneer Hotak waren een paar honderd dollar aan Bitcoin in een virtuele wallet. Nadat hij dit had omgezet in een traditionele valuta, wist Hotak met zijn gezin van tien naar Pakistan te vluchten.
"Na de machtsovername door de Taliban verspreidde crypto zich razendsnel over Afghanistan", zei hij. "Er is bijna geen andere manier om aan geld te komen."
Meneer Hotak en zijn vrienden gebruiken de P2P-cryptobeurs van Binance, waarmee ze hun munten rechtstreeks met andere gebruikers op het platform kunnen kopen en verkopen. Meneer Hotak heeft tijdelijk zijn toevlucht gezocht in Pakistan, waar hij weer handelt in Bitcoin en Ethereum. Nu reist hij weer door Afghanistan, vlogt en geeft hij les over cryptovaluta – digitaal geld zonder fysieke vorm dat waarde kan hebben.
Fans van cryptovaluta zeggen dat ze de toekomst van geld zijn en ervoor zorgen dat mensen niet langer afhankelijk zijn van banken. En in Afghanistan zijn het juist de banken die niet meer werken, waardoor mensen zich tot cryptovaluta wenden, niet alleen om te handelen, maar ook om te overleven.
Uit gegevens van Google Trends blijkt dat het aantal zoekopdrachten op internet in Afghanistan naar ‘bitcoin’ en ‘crypto’ in juli, vlak voor de machtsovername in Kaboel, toenam, terwijl Afghanen in de rij voor de banken stonden in vruchteloze pogingen om geld op te nemen.
Na de machtsovername door de Taliban in augustus 2021 nam het gebruik van crypto sterk toe. Vorig jaar gaf databedrijf Chainalysis Afghanistan een 20e plaats uit de 154 landen die het evalueerde qua crypto-adoptie.
Slechts een jaar eerder, in 2020, vond het bedrijf de crypto-aanwezigheid van Afghanistan zo minimaal dat het land volledig van de ranglijst werd uitgesloten.
Volgens Sanzar Kakar, een Afghaanse Amerikaan die in 2019 HesabPay creëerde, een app waarmee Afghanen geld kunnen overmaken met behulp van crypto, is de 'cryptorevolutie' van het land een resultaat van de Amerikaanse sancties tegen de Taliban en de Haqqani-groep, die nu aan de macht zijn.
De sancties hebben ertoe geleid dat transacties met Afghaanse banken vrijwel zijn stilgelegd. De VS heeft $7,1 miljard (£5,4 miljard) aan tegoeden in beslag genomen bij de Afghaanse centrale bank en de overdracht van Amerikaanse dollars stopgezet. Bedrijven in Polen en Frankrijk die contracten hadden gesloten om Afghaanse valuta te drukken, hebben de leveringen stopgezet.
De Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, beter bekend als het Swift-systeem, dat de basis vormt voor internationale financiële transacties, heeft alle diensten in Afghanistan opgeschort.
De liquiditeitscrisis die daarop volgde, zorgde ervoor dat commerciële banken geen geld meer konden uitlenen en particuliere klanten hun eigen geld niet meer van de bank konden halen.
Afghanistan had al te kampen met een door de oorlog verwoeste economie en 80% van het BBP was afkomstig van buitenlandse hulp en donoren. Hierdoor stond Afghanistan op de rand van de afgrond.
"We gebruiken cryptovaluta om dit probleem op te lossen: 22,8 miljoen Afghanen gaan de hongerdood tegemoet, waaronder een miljoen kinderen die deze winter de hongerdood dreigen te sterven", aldus Kakar.
Een app zoals HesabPay van Kakar maakt directe overboekingen van geld van de ene telefoon naar de andere mogelijk, zonder tussenkomst van banken, de Afghaanse overheid of de Taliban. In de drie maanden sinds de lancering had de app meer dan 2,1 miljoen transacties en 380.000 actieve gebruikers.
Ook hulporganisaties in Afghanistan hebben het potentieel van crypto ontdekt.
In 2013 richtte Roya Mahboob Digital Citizen Fund op, een ngo die jonge Afghaanse vrouwen lesgeeft in computerprogrammering en financiële geletterdheid. De organisatie had elf IT-centra exclusief voor vrouwen in Herat en nog eens twee in Kabul, waar 16.000 vrouwen alles leerden, van Windows-software tot robotica.
Na de machtsovername door de Taliban richtte de groep zich nu op het geven van trainingen over cryptovaluta aan jonge vrouwen via Zoom-videogesprekken.
Digital Citizen Fund begon ook geld te sturen naar Afghaanse gezinnen via cryptovaluta, om hen te helpen met voedsel en huisvesting. In sommige gevallen hielp het ook om mensen het land te ontvluchten.
"Crypto is de afgelopen zes maanden cruciaal geweest voor Afghanistan. Iedereen heeft het over handel. Het ging zo ver dat ik op het vliegtuig naar Kabul stapte en mensen het over Dogecoin en Bitcoin hadden", vertelde Mahboob aan de BBC.
In Afghanistan winnen de zogenaamde "stablecoins" terrein: virtuele munten die gekoppeld zijn aan de Amerikaanse dollar, waardoor de volatiliteit die gewoonlijk met crypto gepaard gaat, verdwijnt. De ontvangers wisselen de stablecoins vervolgens om naar de lokale valuta bij geldwisselkantoren.
Ze kunnen ook rechtstreeks naar de ontvangers worden verzonden, zonder dat er een bankrekening nodig is.
Er zijn echter barrières die de toegang tot cryptovaluta voor de gemiddelde Afghaan moeilijker maken.
De internettoegang blijft, ondanks de groei, laag. Volgens DataReportal.com waren er in januari 2021 8,64 miljoen internetgebruikers in Afghanistan.
Onbetrouwbare elektriciteit vormt een ander groot probleem, aangezien stroomuitval vaak voorkomt. De nieuwe Taliban-leiders van het land worden ervan beschuldigd elektriciteitsleveranciers in Centraal-Azië niet te betalen. En nu het banksysteem platligt, hebben veel Afghanen niet de middelen om hun energierekening te betalen.
Educatie is ook essentieel als het om crypto gaat. De heer Hotak zei dat hij betrouwbare online communities op Telegram, WhatsApp en Facebook heeft gevonden die hem handelstips en gedegen advies geven. Maar er is ook veel misinformatie over crypto die gemakkelijk online te vinden is.
Ondanks de steile leercurve en de verschillende toetredingsdrempels, wordt het gebruik van crypto in Afghanistan gezien als een verbetering ten opzichte van de status quo.
Maar cryptovaluta zijn geen wondermiddel, zei Nigel Pont, senior adviseur bij HesabPay. Het opheffen van de beperkingen die de financiële situatie in Afghanistan worden opgelegd, is cruciaal om de groeiende armoede te verlichten, zei hij.
“Het zijn de tekortkomingen van het traditionele gecentraliseerde fiat-systeem die Afghanistan laten verhongeren.”
In februari ondertekende de Amerikaanse president Joe Biden een uitvoeringsbesluit om $7 miljard aan bevroren Afghaanse fondsen te verdelen tussen hulp voor Afghanistan en de Amerikaanse slachtoffers van 9/11. In 2010 hadden de Taliban en al-Qaeda aangeklaagd vanwege hun rol in de aanval.
- De Afghaanse economie verkeert in crisis na de machtsovername door de Taliban
- De strijd om de hongerende baby's van Afghanistan te redden
Hoewel er berichten zijn dat de regering de andere helft van de bevroren Afghaanse buitenlandse reserves aan humanitaire organisaties zal schenken, staat in het uitvoeringsbesluit niet gespecificeerd hoe het geld zal worden vrijgegeven. Dat blijft onduidelijk.
De meeste mensen in Afghanistan wachten nog steeds op liquiditeit en werkloosheidshulp, en de Verenigde Naties waarschuwden dat het land tegen medio 2022 een "bijna universeel" armoedecijfer van 97% zou kunnen bereiken. Miljoenen mensen in het land staan nog steeds op de rand van hongersnood.
"We willen dat de Amerikaanse sancties worden opgeheven, zodat we kunnen handelen en onze families in het buitenland kunnen zien. We willen dat de bevroren tegoeden aan de families in Afghanistan worden gegeven", aldus Hotak.