Hongerende Afghanen gebruiken HesabPay
TOEN DE TALIBAN in augustus vorig jaar Afghanistan overnamen, vreesde Fereshteh Forough dat de groep haar school in Herat, de op twee na grootste stad van het land, zou sluiten. Code to Inspire, een ngo die Forough had opgericht, gaf les in computerprogrammeren aan jonge Afghaanse vrouwen, en de Taliban zijn tegen voortgezet onderwijs voor vrouwen.
Maanden later ziet het plaatje er heel anders – en erger – uit dan Forough zich had voorgesteld. De school overleefde en werd grotendeels virtueel, maar is van een programmeerbootcamp getransformeerd tot een hulporganisatie. Het grootste risico voor Foroughs leerlingen was niet het gebrek aan onderwijs, maar de honger. Forough zocht naar een manier om de vrouwen noodhulp te bieden, maar werd tegengewerkt door banken die het risico niet wilden lopen de strenge Amerikaanse sancties te overtreden.
JPMorgan Chase blokkeerde herhaaldelijk haar pogingen om geld over te maken, zei ze, en ze raakte steeds meer gealarmeerd door studenten die zeiden dat ze geen toegang hadden tot contant geld bij lokale Afghaanse banken – waarvan er veel gesloten zijn of strenge opnamelimieten hebben opgelegd. Als reactie hierop wendde ze zich tot cryptovaluta om maandelijkse noodbetalingen te doen, zodat studenten voldoende voedsel konden betalen om te overleven.
"Sinds september sturen we elk gezin maandelijks ongeveer $200 aan financiële hulp, omdat de meeste van onze studenten hebben aangegeven dat hun gezin hun baan is kwijtgeraakt. Zij zijn de enige kostwinner van het gezin", legt Forough uit, wiens familie begin jaren 80, tijdens de Sovjetbezetting, Afghanistan ontvluchtte en nu in New Hampshire woont. Code to Inspire betaalt de ontvangers in BUSD, een zogenaamde stablecoin waarvan de waarde gekoppeld is aan de Amerikaanse dollar. De vrouwen wisselen deze vervolgens om in Afghani, de lokale valuta, bij geldwisselkantoren. "We hebben een veilige manier gecreëerd voor onze meisjes om hun crypto te laten uitbetalen en hun onkosten te betalen, zodat ze medische kosten, eten en alles wat nodig is kunnen betalen."
Het gebruik van crypto biedt verschillende voordelen: Afghanen die op de vlucht zijn voor de Taliban kunnen hun tegoeden zonder risico meenemen. Humanitaire organisaties die banken willen omzeilen en de Taliban discreet willen ontwijken, kunnen rechtstreeks geld verstrekken aan mensen in nood. Smokkelaars en tussenpersonen die hulppakketten stelen of proberen door te verkopen, kunnen worden omzeild door de hulp rechtstreeks via een digitale transactie te verstrekken.
"Ik kan nog steeds niet geloven dat ik geld kon ontvangen zonder bang te zijn dat het op zo'n transparante manier in beslag zou worden genomen", aldus TN, een 21-jarige student grafisch ontwerp in Herat die zich inschrijft voor Code to Inspire, in een verklaring aan The Intercept. "Het aanmaken van een BUSD-wallet was heel eenvoudig en het was een heerlijke ervaring om te weten hoe snel en op zo'n vertrouwelijke manier je zelfs in Afghanistan geld kunt ontvangen."
Hoewel CODE TO INSPIRE zich in een unieke positie bevindt als het gaat om technologie vergeleken met de meeste Afghaanse organisaties, is Forough niet de enige die denkt dat blockchain-gebaseerde oplossingen Afghanen in nood kunnen helpen tijdens een ongekende economische crisis.
Verschillende andere NGO's en humanitaire organisaties — die de keuze hebben tussen failliete banken die nog steeds last hebben van sancties en hawala-netwerken van informele geldhandelaren waarvan velen vrezen dat ze banden hebben met de drugshandel of worden gecontroleerd door de Taliban — overwegen het gebruik van cryptovaluta als alternatief.
Een Amerikaanse advocaat die internationale groepen in Afghanistan adviseert, zei dat zijn cliënten steeds dichter bij het experimenteren met cryptobetalingen komen, hoewel hij de ngo's niet mocht identificeren en om anonimiteit vroeg om hun identiteit te beschermen. Anderen zetten zich op een meer zichtbare manier in om de kracht van cryptovaluta te benutten voor hulp.
“Je kunt heen en weer handelen, het naar het buitenland sturen of het in het buitenland ontvangen, zonder ooit banken, zonder de Afghaanse regering of de Taliban te raken.”
Sanzar Kakar, een Afghaanse Amerikaan die in Seattle is opgegroeid en aan commerciële projecten in Afghanistan heeft gewerkt, waaronder een lokaal taxibedrijf vergelijkbaar met Uber, heeft een app ontwikkeld. "We proberen dit probleem op te lossen: 22,8 miljoen Afghanen marcheren richting de hongerdood, waaronder 1 miljoen kinderen die deze winter mogelijk door verhongering omkomen", aldus Kakar. HesabPay, gelanceerd in 2019, helpt Afghanen geld over te maken met crypto.
"We kunnen geen geld via banken krijgen, maar 88 procent van de Afghaanse gezinnen heeft minstens één smartphone", aldus Kakar, die hoopt geldtransfers van Afghani's mogelijk te maken, samen met USDC, een andere stablecoin. Hij is bezig met het opzetten van wisselkantoren waar Afghanen QR-codes kunnen verkrijgen of cryptovaluta kunnen inwisselen voor harde valuta.
"Je kunt heen en weer handelen, het naar het buitenland verzenden of ontvangen, zonder ooit banken, de Afghaanse regering of de Taliban te betrekken", aldus Kakar. "Het staat allemaal op het blockchainnetwerk."
Een liquiditeitscrisis vormt de kern van de groeiende catastrofe in Afghanistan. Na de terugtrekking van de Amerikaanse troepen afgelopen augustus raakte het land van de ene op de andere dag geïsoleerd. De VS namen tegoeden van de Afghaanse centrale bank in beslag en stopten met het overmaken van Amerikaanse dollars. Bedrijven in Polen en Frankrijk, die contracten hadden gesloten om de Afghani te drukken, stopten met de leveringen. Vrijwel onmiddellijk schortte de Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, beter bekend als het SWIFT-systeem, dat de basis vormt voor internationale financiële transacties, haar diensten in Afghanistan op. Commerciële banken konden geen geld uitlenen en particuliere klanten konden hun eigen geld niet opnemen.
Het vertrek van de internationale gemeenschap, uit angst dat elke transactie binnen Afghanistan de sancties tegen de Taliban zou schenden, legde de economie lam. Bijna vier vijfde van de Afghaanse begroting werd vóór het vertrek van de VS gefinancierd door het buitenland.
De regering-Biden heeft vrijstellingen verleend voor de sancties voor humanitaire hulp. Deze vergunningen van het ministerie van Financiën hebben echter weinig gedaan om de escalerende crisis te verzachten, zoals The Intercept heeft gedaan. gerapporteerdTalibanleiders die op de sanctieslijst staan, bekleden hoge posities binnen de Afghaanse regering. Dit leidt ertoe dat veel banken routinematige transacties blijven blokkeren, omdat ze concluderen dat elke belasting of heffing die aan de overheid wordt betaald, een schending van de sancties met zich mee zou kunnen brengen. Overmatige naleving en de daarmee gepaard gaande kosten voor naleving hebben de mogelijkheid om normale handel in het land te drijven, belemmerd, wat heeft geleid tot massale werkloosheid en torenhoge voedsel- en brandstofkosten.
Hoewel humanitaire hulp technisch gezien is toegestaan, hebben beperkingen door banken dit functioneel onmogelijk gemaakt. Verschillende Amerikaanse banken die door The Intercept werden benaderd, weigerden officieel commentaar te geven op de stopzetting van transacties met Afghanistan. "Wij voldoen aan alle wetten en regels inzake economische sancties en verwerken betalingen aan NGO's dienovereenkomstig. We hebben geen verdere informatie om te delen", aldus een woordvoerder van Wells Fargo.
Nieuwe rapporten blijven de verschrikkelijke gevolgen van de economische crisis in het land aantonen. Ouders hebben verkochte kinderen in gearrangeerde huwelijken om genoeg voedsel te kopen om te overleven. In Kandahar, een leraar op een middelbare school, stierf van de honger na minstens vier dagen niet te hebben gegeten, aldus een lokale mensenrechtenwaakhond. UNICEF schat dat 3,2 miljoen kinderen te kampen hebben met ondervoeding en dat meer dan 1 miljoen het risico lopen om te sterven door verhongering. De Verenigde Naties melden dat slechts 2 procent van de Afghaanse bevolking van 40 miljoen mensen voldoende te eten krijgt.
De regering-Biden heeft, terwijl ze de Afghaanse economie afremt, sinds oktober $782 miljoen aan hulp goedgekeurd. De fondsen omvatten onder meer onderdak, noodvoedsel en hygiënediensten, en 1 miljoen doses van het Covid-19-vaccin.
De uitdagingen bij de introductie van cryptobetalingen en -transacties zijn echter groot. "We hebben deze optie onderzocht, maar het is niets voor ons", aldus Kevin Schumacher, adjunct-directeur van Women for Afghan Women. "Hoe betaal je 1100 medewerkers in 16 provincies, van wie velen niet kunnen lezen of schrijven, met crypto?"
"Zelfs de kleinste schommelingen in de cryptokoers kunnen duizenden dollars van uw boeken afschrijven", voegde Schumacher eraan toe. Hij vreesde ook dat het ministerie van Financiën en de IRS neer zouden kijken op audits die cryptobetalingen omvatten. "Ten slotte zijn er in Afghanistan maar heel, heel, heel weinig verkopers die crypto begrijpen en gebruiken."
De waardeschommelingen kunnen worden gemitigeerd, aldus Kakar en Forough, door gebruik te maken van stablecoins die gekoppeld zijn aan de dollar en niet onderhevig zijn aan de heftige waardeschommelingen die wel voorkomen bij populaire cryptovaluta zoals Ethereum of Bitcoin. Veel Afghanen gebruiken Binance, het internationale handelsplatform, waar gebruikers stablecoins en meer speculatieve munten kunnen kopen en verkopen.
Kakar legde uit dat zijn app veel stappen bevat om de authenticatie van gebruikers te garanderen. HesabPay, Kakars bedrijf, zendt reclamespots uit op Afghaanse televisie- en radiozenders om het product, dat biometrische technologie (zoals gezichtsherkenning) gebruikt om gebruikers te identificeren, uit te leggen.
"Hoewel dit gedecentraliseerde technologieën zijn, wil je geen enkele betrokkenheid bij de Taliban hebben. Je wilt de mensen direct helpen."
"Het staat allemaal in de blockchain, in een permanent grootboek buiten het hele banksysteem, maar wel onder toezicht van het ministerie van Financiën. Zo weten zij dat het geld niet wordt gebruikt voor de financiering van terrorisme", aldus Kakar.
Digitale transacties zonder contant geld, waarbij traditionele banken niet betrokken zijn, vormen nog steeds een risico, vooral voor Amerikaanse burgers of financiële instellingen die platforms voor Afghanen faciliteren of erin investeren.
Rahilla Zafar, een voormalig Amerikaans hulpverlener in Afghanistan, werkt nu samen met cryptovalutadonoren om liefdadigheidsgeld in te zamelen voor de regio. "Hoewel dit gedecentraliseerde technologieën zijn, wil je geen enkele betrokkenheid bij de Taliban hebben. Je wilt de mensen direct helpen", aldus Zafar, die opmerkte dat Amerikaanse donoren zich zorgen maken over het per ongeluk overtreden van sancties.
Zafar werkt samen met Crypto for Afghanistan, een liefdadigheidsinstelling die donateurs helpt geld in te zamelen voor humanitaire projecten. Een voorbeeld hiervan is ASEEL, een app die oorspronkelijk diende als een Etsy-achtige marktplaats en Afghaanse ambachtslieden hielp handgemaakte producten te verkopen. Nu is het bedrijf getransformeerd tot een hulporganisatie die voedsel- en medicijnpakketten uitdeelt.
ASEEL accepteert Bitcoin, Litecoin, Ethereum en andere belangrijke cryptovaluta, die worden gebruikt om voorraden aan te schaffen. Maar zoals Nasrat Khalid, de oprichter van ASEEL, uitlegde, kan het vanwege de sancties geen directe contante betalingen verrichten in Afghanistan.
"We hebben 55.000 mensen geholpen, een enorme vooruitgang in de afgelopen zes maanden. Maar we kunnen alleen hulppakketten aanbieden vanwege de OFAC-status", zei Khalid, verwijzend naar het Bureau voor Sanctiehandhaving van het ministerie van Financiën.
Ondanks de steile leercurve en de verschillende toetredingsdrempels wordt cryptovaluta in Afghanistan gezien als een absolute verbetering ten opzichte van de status quo. Zafar herinnerde zich dat hij jaren geleden in Afghanistan werkte, toen militanten busjes overvielen die contant geld door het land vervoerden. Forough zei dat de bankrekening van haar zus na de Amerikaanse terugtrekking door de Taliban in beslag werd genomen vanwege haar samenwerking met westerse groeperingen. Er zijn steeds meer berichten over banksluitingen.
Met crypto overleeft Foroughs kleine gebied in Afghanistan. "Een groep van onze studenten heeft net onze studiebeurs afgerond, 77 in getal," zei Forough. "Waaronder, geloof ik, de allereerste vrouwelijke blockchainprogrammeurs in Afghanistan. Het is erg spannend, ook al is de situatie ter plaatse niet erg prettig."
Bron: