Svältande afghaner använder HesabPay
NÄR TALIBANERNA tog över Afghanistan i augusti förra året fruktade Fereshteh Forough att gruppen skulle stänga hennes skola i Herat, landets tredje största stad. Code to Inspire, en icke-statlig organisation som Forough grundade, undervisade unga afghanska kvinnor i datorprogrammering, och talibanerna motsätter sig gymnasieutbildning för kvinnor.
Månader senare är bilden mycket annorlunda – och värre – än vad Forough föreställde sig. Skolan överlevde och blev mestadels virtuell, men har förvandlats från ett kodningsläger till en hjälporganisation. Den största risken för Foroughs elever var inte brist på utbildning, det var hunger. Forough letade efter ett sätt att ge kvinnorna nödcheckar men hindrades av banker som inte vill riskera att bryta mot stränga amerikanska sanktioner.
JPMorgan Chase blockerade upprepade gånger hennes försök att överföra pengar, sa hon, och hon blev alltmer oroad över studenter som sa att de inte kunde få tillgång till kontanter i lokala afghanska banker – av vilka många hade stängt eller infört strikta uttagsgränser. Som svar vände hon sig till kryptovaluta för att tillhandahålla månatliga nödbetalningar för att hjälpa studenter att ha råd med tillräckligt med mat för att överleva.
”Sedan september har vi skickat kontantstöd, cirka 14 200 TP per månad, till varje familj, eftersom majoriteten av våra elever har sagt att deras familj förlorat sina jobb. De är familjens enda försörjare”, förklarade Forough, vars familj flydde från Afghanistan i början av 1980-talet, under den sovjetiska ockupationen, och nu bor i New Hampshire. Code to Inspire betalar sina mottagare i BUSD, en så kallad stablecoin vars värde är knutet till amerikanska dollar, och sedan konverterar kvinnorna den till afghanis, den lokala valutan, på valutaväxlingar. ”Vi skapade ett säkert sätt för våra flickor att lösa ut sin kryptovaluta och betala för utgifter, så att de kan betala för medicinska kostnader och mat och allt som behövs.”
Det finns flera fördelar med att använda krypto: Afghaner som flyr från talibanerna kan ta med sig sina tillgångar utan risk. Humanitära organisationer som försöker kringgå banker och diskret undvika talibanerna kan ge kontanter direkt till behövande. Smugglare och mellanhänder som kan stjäla eller försöka sälja vidare hjälppaket kan kringgås om hjälp ges direkt via en digital transaktion.
”Jag är fortfarande otrolig att jag kunde ta emot pengar utan någon rädsla för att de skulle konfiskeras på ett så transparent sätt”, sa TN, en 21-årig grafisk designstudent i Herat som är inskriven på Code to Inspire, i ett uttalande till The Intercept. ”Att skapa en BUSD-plånbok var väldigt enkelt och det var en härlig upplevelse att veta hur snabbt och på ett så privat sätt man kan ta emot pengar även i Afghanistan.”
Även om CODE TO INSPIRE befinner sig i en unik tekniskt kunnig position jämfört med de flesta afghanska organisationer, är Forough inte ensam om att tro att blockkedjebaserade lösningar kan hjälpa afghaner i nöd mitt i en exempellös ekonomisk kris.
Flera andra icke-statliga organisationer och humanitära organisationer – som står inför ett val mellan konkursade banker som fortfarande hämmas av sanktioner och hawala-nätverk av informella pengahandlare som många befarar är kopplade till narkotikahandel eller kontrollerade av talibanerna – överväger användningen av kryptovaluta som ett alternativ.
En amerikansk advokat som rådgör med internationella grupper i Afghanistan sa att hans klienter närmar sig experiment med kryptobetalningar, även om han inte kunde identifiera icke-statliga organisationer och bad om anonymitet för att skydda deras identiteter. Andra träder fram på ett mer synligt sätt för att utnyttja kryptovalutans kraft för att ge bistånd.
"Du kan handla fram och tillbaka, skicka det utomlands eller ta emot det utomlands, utan att någonsin röra banker, utan att röra den afghanska regeringen eller talibanerna."
Sanzar Kakar, en afghansk amerikan uppvuxen i Seattle som har arbetat med kommersiella projekt i Afghanistan, inklusive ett lokalt samåkningsföretag liknande Uber, skapade en app. ”Vi försöker lösa problemet, att 22,8 miljoner afghaner marscherar mot svält, inklusive 1 miljon barn i vinter som riskerar att dö av svält”, sa Kakar. HesabPay, som lanserades 2019, hjälper afghaner att överföra pengar med hjälp av kryptovalutor.
”Vi kan inte få pengar via banker, men 88 procent av afghanska familjer har minst en smartphone”, sa Kakar, som hoppas kunna underlätta pengaöverföringar av afghaner, tillsammans med USDC, en annan stablecoin. Han håller på att etablera valutaväxlingsbutiker där afghaner kan få QR-koder eller handla kryptovaluta mot hårdvaluta.
”Du kan handla fram och tillbaka, skicka det utomlands eller ta emot det utomlands, utan att någonsin vidröra banker, utan att vidröra den afghanska regeringen eller talibanerna”, sa Kakar. ”Allt finns i blockkedjenätverket.”
En likviditetskris är kärnan i den växande katastrofen i Afghanistan. Efter de amerikanska styrkornas tillbakadragande i augusti förra året isolerades landet över en natt. USA beslagtog tillgångar från den afghanska centralbanken och stoppade överföringar av amerikansk valuta. Företag i Polen och Frankrike som hade kontrakt på att trycka de afghaniska mynten stoppade leveranserna. Nästan omedelbart stängde Society for Worldwide Interbank Financial Telecommunication, känt som SWIFT-systemet, som ligger till grund för internationella finansiella transaktioner, av sina tjänster i Afghanistan. Kommersiella banker kunde inte låna ut pengar, och privatkunder kunde inte ta ut sina egna pengar från banker.
Det internationella samfundets avhopp, av rädsla för att alla transaktioner inom Afghanistan skulle bryta mot sanktionerna mot talibanerna, stoppade ekonomin. Nästan fyra femtedelar av den afghanska budgeten var utländskt finansierad innan USA lämnade landet.
Biden-administrationen har utfärdat undantag från sanktionerna för humanitärt bistånd. Dessa licenser från finansdepartementet har dock gjort lite för att mildra den eskalerande krisen, vilket The Intercept har gjort. rapporteradTalibanledare som är föremål för sanktionerna har höga positioner inom den afghanska regeringen, vilket har lett till att många banker fortsätter att blockera rutintransaktioner eftersom de drar slutsatsen att alla skatter eller avgifter som betalas till regeringen riskerar att bryta mot sanktionerna. Överdriven efterlevnad och efterlevnadskostnader i samband med sanktionerna har skadat möjligheten att bedriva vanlig handel i landet, vilket har lett till massarbetslöshet och skenande mat- och bränslekostnader.
Så även om humanitärt bistånd tekniskt sett är tillåtet, har restriktioner från banker gjort det funktionellt omöjligt. Flera amerikanska banker som kontaktats av The Intercept avböjde att kommentera protokollet kring avstängningen av transaktioner med Afghanistan. ”Vi följer alla lagar och förordningar gällande ekonomiska sanktioner och behandlar betalningar från icke-statliga organisationer i enlighet därmed. Vi har ingen ytterligare information att dela”, sade en talesperson för Wells Fargo.
Nya rapporter fortsätter att visa på de fruktansvärda konsekvenserna av den ekonomiska kollapsen i landet. Föräldrar har sålda barn ingå i arrangerade äktenskap för att köpa tillräckligt med mat för att överleva. I Kandahar, en gymnasielärare nyligen dog av svält efter minst fyra dagar utan att äta, enligt en lokal människorättsorganisation. UNICEF uppskattar att 3,2 miljoner barn lider av undernäring och över 1 miljon riskerar att dö av svält. FN rapporterar att endast 2 procent av Afghanistans befolkning på 40 miljoner får i sig tillräckligt med mat.
Biden-administrationen stryper den afghanska ekonomin, men har godkänt 14782 miljoner tibetansk peso i bistånd sedan oktober. Medlen inkluderar tak över huvudet, akuta livsmedels- och hygientjänster samt 1 miljon doser av covid-19-vaccin.
UTMANINGARNA MED att införa kryptovalutabetalningar och -transaktioner är dock stora. ”Vi undersökte det här alternativet, men det är inte något för oss”, säger Kevin Schumacher, biträdande verkställande direktör för Women for Afghan Women. ”Hur betalar ni 1 100 anställda i 16 provinser, av vilka många inte kan läsa eller skriva, med kryptovaluta?”
”Även de minsta fluktuationerna i kryptokursen kan radera tusentals dollar från dina böcker”, tillade Schumacher. Han befarade också att finansdepartementet och IRS skulle se ner på revisioner som inkluderade kryptovalutabetalningar. ”Slutligen är det väldigt, väldigt, väldigt få leverantörer i Afghanistan som förstår och använder krypto.”
Värdefluktuationerna kan mildras, sa Kakar och Forough, genom att använda stablecoins som är knutna till dollarn och inte är föremål för de kraftiga fluktuationer i värdering som uppstår med populära kryptovalutor som Ethereum eller Bitcoin. Många afghaner använder Binance, den internationella handelsplattformen, som låter användare köpa och sälja stablecoins tillsammans med mer spekulativa mynt.
Kakar förklarade att många steg finns på plats i hans app för att säkerställa att användare autentiseras. HesabPay, Kakars företag, visar reklam på afghanska tv- och radiostationer för att förklara produkten, som använder biometrisk teknik (som ansiktsigenkänning) för att identifiera användare.
"Även om det här är decentraliserade teknologier vill man inte ha någon inblandning med talibanerna. Man vill direkt hjälpa folket."
"Allt finns i blockkedjan, i en permanent huvudbok utanför hela banksystemet, men under finansdepartementets ansvarsområde, så de vet att pengar inte används för finansiering av terrorism", sa Kakar.
Kontantlösa digitala transaktioner som kringgår traditionella banker utgör fortfarande risker, särskilt för amerikanska medborgare eller finansinstitut som underlättar eller investerar i plattformar för afghaner.
Rahilla Zafar, en tidigare amerikansk hjälparbetare i Afghanistan, arbetar nu med kryptovalutadonatorer för att samla in välgörenhetsmedel till regionen. ”Även om det här är decentraliserade teknologier vill man inte ha någon inblandning med talibanerna. Man vill direkt hjälpa folket”, sa Zafar, som noterade att amerikanska givare är oroliga för att oavsiktligt bryta mot sanktioner.
Zafar arbetar med Crypto for Afghanistan, en välgörenhetsorganisation som hjälper givare att samla in pengar till humanitära projekt. Ett sådant projekt är ASEEL, en app som ursprungligen fungerade som en Etsy-liknande marknadsplats som hjälpte afghanska hantverkare att sälja handgjorda varor. Nu har företaget omvandlats till en hjälporganisation som distribuerar paket med mat och medicin.
ASEEL accepterar Bitcoin, Litecoin, Ethereum och andra stora kryptovalutor, som används för att köpa förnödenheter. Men som Nasrat Khalid, grundaren av ASEEL, förklarade kan de inte tillhandahålla direkta kontantbetalningar i Afghanistan på grund av sanktionerna.
”Vi har hjälpt 55 000 människor, vilket har varit mycket uppmärksammat under de senaste sex månaderna. Men vi kan bara genomföra hjälppaket på grund av OFAC-statusen”, sa Khalid med hänvisning till finansdepartementets sanktionsmyndighet.
Trots den branta inlärningskurvan och flera inträdeshinder ses kryptoanvändning inom Afghanistan som en ovillkorlig förbättring jämfört med status quo. Zafar minns hur hon arbetade i Afghanistan för flera år sedan, då militanter brukade raja skåpbilar som transporterade kontanter runt om i landet. Forough sa att hennes systers bankkonto beslagtogs av talibanerna efter USA:s tillbakadragande på grund av hennes arbete med västerländska grupper. Det finns fler och fler rapporter om bankstängningar.
Med krypto överlever Foroughs lilla ficka i Afghanistan. ”En grupp av våra studenter avslutade just vårt akademistipendium, 77 stycken”, sa Forough. ”Inklusive, tror jag, de allra första kvinnliga blockchainkodarna i Afghanistan. Det är väldigt spännande även om situationen på plats inte är särskilt trevlig.”
Källa: